从《宋史》开始就肯定周敦颐是宋明理学的开创者，到后来被推到“道学宗主”的地位。与此同时作为学术成就卓越、第一个对中国思想文化产生重大影响的湖南人，周敦颐也象征着具有独特形态的湖湘学术思想的兴起。此后湖南一跃而为理学重镇，被学者们称为理学之邦、荆蛮邹鲁、潇湘洙泗。 周敦颐的著作不多，今见有《太极图》、《太极图说》、《岳阳楼记》、《通书》以及少许诗文，篇幅都很小，但影响极大。 周敦颐的思想学说是融合儒释道的结晶，但基调是道家。周敦颐出入释老的目的，是丰富和发展儒学的思想体系，开拓儒学的新境界，取得意识形态的主导权。 周敦颐的出现，在中国思想史上具有革命性意义，同时也标志着湖湘学术思想开始形成自己的传统和独特形态。
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