中日甲午战争后，维新派逐步走上中国社会政治舞台。湖湘维新派主要代表人物有谭嗣同、唐才常等。 与经世派、洋务派相比，湖南维新人士主张在更高的层次上和更广阔的范围内向西方学习，在继续强调学习西方的科学技术的同时，更多地关注西方的政治体制。因此，他们更加注重引进西方的学术思想。谭嗣同的维新思想就是这种新思潮的典型代表。 由湖南维新人士谭嗣同、熊希龄、唐才常等创办和主持的时务学堂是湖南创办的第一所近代新式学堂，标志着湖南的教育由旧式书院制庋转向新式学堂制度，它对湖南近代教育的发展起了巨大的推动作用，这也是湖南近代化教育的开端。 湖南人郭嵩焘被清政府任命为第一任驻英法公使，他利用出使英、法的机会，对西方的历史文化、政治、经济和科学技术进行了深入的考察与研究，大力传播西方文化，成为中国近代史上提倡向西方学习的先驱人物。 湖南人曾国藩、左宗棠率先将“师夷长技以制夷”的口号付诸社会实践，掀起了轰轰烈烈的洋务运动，通过办军械所、制造局，翻译介绍西书，派遣留学生等来学习西方先进的科学技术。 维新人士在一定程度上接受了西方“平等”、“自由”思想，这种思想促使湖南维新人士对“人”的自身存在意义进行思考。
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