林则徐编辑的《四洲志》、叶钟进的《英吉利夷情纪略》,颜其综的《海防余论》,萧令裕的《英吉利》等等材料对魏源撰成《海国图志》有极大的帮助与启发。 《海国图志》内容涉及英国、俄国、葡萄牙、西班牙、美国、法国、印度等五大洲几十个国家的历史、地理、政治、经济、军事、科学文化等情况。 《海国图志》无疑是当时最系统完整的集大成者,是中国近代第一部内容丰富的世界大百科全书。 魏源在《海国图志•叙》中开宗明义地揭示该书是:“为以夷攻夷而作,为以夷款夷而作,为师夷长技以制夷而作。”他提出,原先并不被国人所看重的西方之“夷”,实际上也有值得学习的“长技”,“战舰、火器、养兵练兵之法”,就是其中主要的三种。 魏源于1842年底完成了《海国图志》的写作工作。《海国图志》共征引中外古今的著述、史志、奏折、评作一百余种,还附有各种地图、西洋船炮器艺图式一百多幅。